Los pingüinos presentan ciertas desventajas, como no poder volar. Sin embargo, prosperaron en el hemisferio sur debido posiblemente a la ausencia de depredadores terrestres en sus lugares de cría. Sin embargo, desde sus primeros contactos, los humanos han reducido considerablemente las poblaciones de pingüinos a través de la caza y las operaciones de explotación petroleras mal administradas.En 2011, el derrame de petróleo cerca de la isla Nightingale, del archipiélago de Tristán da Cunha, afectó a decenas de miles de pingüinos de penacho amarillo en peligro de extinción. El buque -que transportaba derivados de la soja de Brasil a Singapur- se partió, lo que generó una enorme fuga de combustible al mar. El accidente nos hace reflexionar acerca de la escasa importancia que muchas empresas petroleras (ajenas a América Latina) brindan a los frágiles ecosistemas del Sur.
A fines de 2011 otro derrame de petróleo (causado por el buque Rena, de bandera liberiana) causó la muerte de más de 2.000 pingüinos. Este hecho es considerado el más grave accidente ambiental marítimo de Nueva Zelanda. Algunos pocos animales (menos de cincuenta) fueron sometidos a un proceso de limpieza y pudieron ser nuevamente liberados.
