La región antártica es un regulador esencial del clima global. El Océano Antártico es un gran sumidero tanto para el dióxido de carbono como para el calor, actuando como un amortiguador contra el cambio climático inducido por el hombre. El hielo marino que se forma alrededor del continente (cada invierno) controla el intercambio de energía entre el Sol y la Tierra, y su reparto entre la atmósfera y el océano. Sus aguas luego se hunden y forman las corrientes profundas del océano que transportan calor alrededor del mundo.
Los cambios en el clima global tienen un impacto directo sobre el medio ambiente antártico. Todo el océano que lo rodea se apoya un ecosistema único que se adapta bien a las condiciones actuales del clima. Los cambios en las temperaturas del océano, las corrientes y el hielo del mar tendrá un impacto directo en este ecosistema, que posiblemente será el cambio de la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono. El calentamiento de la atmósfera y el océano alrededor de la Antártida puede conducir a una mayor pérdida de masa de las capas de hielo del continente y -por lo tanto- un aumento en el nivel global del mar. Con el fin de hacer predicciones sólidamente fundadas de cómo el medio ambiente mundial puede cambiar en las próximas décadas y siglos, tenemos que entender el delicado papel desempeñado por la Antártida en el ecosistema terrestre.
Los análisis del clima antártico de los últimos 30 años ha demostrado que su atmósfera se ha calentado por debajo de 8 km y refrigerado por encima de esta altura. Este patrón de calentamiento en la troposfera y el enfriamiento en la estratosfera se ve el mundo y se espera un aumento en los gases de efecto invernadero, como dióxido de carbono. Sin embargo, el calentamiento de 30 años a 5 km por encima de la Antártida durante el invierno (0.75 ° C) es más de tres veces la tasa media de calentamiento de este nivel para el mundo en su conjunto.
